રાજ કુમાર સિંહ. થોડા દિવસો પહેલા, કેન્દ્રીય ગૃહમંત્રી અમિત શાહે એક ચૂંટણી રેલીમાં જાહેરાત કરી હતી કે બિહારમાં મુખ્યમંત્રી પદ માટે હાલમાં કોઈ જગ્યા ખાલી નથી. આ નિવેદનને નીતિશ કુમારને મુખ્યમંત્રી તરીકે સમર્થન તરીકે જોવામાં આવ્યું હતું. જોકે, થોડા દિવસો પહેલા, શાહે પોતે કહ્યું હતું કે મુખ્યમંત્રીના નામ અંગે નિર્ણય પરિણામો પછી લેવામાં આવશે. સ્પષ્ટપણે, NDA સાથી પક્ષ, ભાજપમાં મુખ્યમંત્રી પદ અંગે મૂંઝવણ છે, પરંતુ એ પણ સાચું છે કે નીતિશ કુમાર સમગ્ર ચૂંટણી ચર્ચાના કેન્દ્રમાં છે.
બિહારના રાજકીય પરિદૃશ્યમાં નીતિશ કુમારનો જેડીયુ હાલમાં ત્રીજા ક્રમે છે, પરંતુ રાજ્યના જટિલ રાજકારણમાં નીતિશનું મહત્વ એ હકીકત પરથી સમજી શકાય છે કે 2005 થી તેમના વિના કોઈ સરકાર રચાઈ નથી. બિહારની સામાજિક-રાજકીય ગતિશીલતા સૂચવે છે કે આ ચૂંટણી પછી પણ, જેડીયુ વિના નવી સરકાર રચાઈ શકશે નહીં. વિધાનસભામાં ત્રીજા સ્થાને ધકેલાઈ ગયા હોવા છતાં, જો કોઈ પક્ષ દાવો કરે છે કે તેનો નેતા સત્તાની રમતમાં આટલો અનિવાર્ય રહે છે, તો તે રાજ્યના રાજકારણમાં એક મુખ્ય બ્રાન્ડ તરીકેની તેની સ્થિતિ સ્પષ્ટપણે દર્શાવે છે.
આ બ્રાન્ડ અચાનક ઉભરી આવી ન હતી. લાલુ-રાબડી રાજકારણથી અસ્વસ્થતા અનુભવતા, જ્યોર્જ ફર્નાન્ડિસ જેવા સમાજવાદી નેતાઓએ બિહારની સામાજિક ગતિશીલતાને ધ્યાનમાં રાખીને તેને ઘડ્યું. મંડલ-કમંડલ રાજકીય ધ્રુવીકરણને જોતાં, આવી બ્રાન્ડ OBC ને નુકસાન પહોંચાડ્યા વિના સ્વીકૃતિ મેળવી શકતી ન હતી અને લઘુમતી મત બેંકો લાલુની આસપાસ એકઠી થઈ ગઈ. ઉત્તર પ્રદેશની જેમ, બિહારને પણ ખ્યાલ આવવા લાગ્યો કે સામાજિક ન્યાયનો ફાયદો થોડી પ્રભાવશાળી અને પ્રભાવશાળી જાતિઓ મેળવી રહી છે. તેથી, એક નવી EBC મત બેંક બનાવવામાં આવી. કુર્મી સમુદાયના શિક્ષિત નેતા નીતિશ કુમારને તેના ચહેરા તરીકે પસંદ કરવામાં આવ્યા.
જનતા દળમાં ભાગલા પડવાથી સમતા પાર્ટીની રચના થઈ, જેણે ભાજપ સાથે જોડાણ કર્યું. લાંબા સંઘર્ષ પછી, 2005 માં, તે બિહારમાં પરિવર્તનના બ્રાન્ડ તરીકે ઉભરી આવ્યું. જ્યારે જ્યોર્જ નિઃશંકપણે બ્રાન્ડ નીતિશના શિલ્પી હતા, ત્યારે ભાજપે તેનું વ્યાપક માર્કેટિંગ પણ કર્યું. કારણ એ છે કે સામાજિક ન્યાયના પ્રતીકોમાંથી એકને પ્રોત્સાહન આપ્યા વિના, લાલુ-રાબડી શાસનમાંથી બિહારની મુક્તિ અશક્ય હતી. નરેન્દ્ર મોદી વડા પ્રધાન બન્યા ત્યારથી ઓબીસીમાં ભાજપની સ્વીકૃતિ વધી છે, પરંતુ તે પહેલાં, તે બિહારમાં ઉચ્ચ જાતિઓનો પક્ષ માનવામાં આવતો હતો, એક એવી સ્થિતિ જે સ્પષ્ટપણે લઘુમતીઓને અલગ પાડતી હતી. ભાજપનો ગણતરી એવો હતો કે નીતિશ કુમાર વિના, બિહારની ઓબીસી-લઘુમતી વોટ બેંક, ન તો પરિવર્તન શક્ય હતું કે ન તો ભવિષ્ય. લાલુ-રાબડીના "જંગલ રાજ" નું ચૂંટણી સૂત્ર પરિવર્તનના આ વાતાવરણમાં ખૂબ અસરકારક સાબિત થયું. નવી પેઢીને લાલુ-રાબડીના "જંગલ રાજ" ની યાદ અપાવવાની જરૂર છે, ભલે બધાએ નીતિશનું શાસન જોયું હોય.
બિહારના રાજકારણમાં JDU અને BJP એકબીજાના પૂરક હતા. નીતિશને શરૂઆતના ફાયદા નિઃશંકપણે મળ્યા, પરિવર્તનની રાજનીતિમાં એક મુખ્ય બ્રાન્ડ લીડર બન્યા. આનું એક મુખ્ય કારણ ભાજપનો વ્યાપક સામાજિક સ્વીકૃતિ ધરાવતો ચહેરો ન હતો. જ્યારે ભાજપ છેલ્લા 20 વર્ષોમાં રાજ્યમાં પોતાનો ટેકો વધારવામાં સફળ રહ્યો છે, તેની વિધાનસભા બેઠકો અને ચૂંટણી મત હિસ્સો આનો પુરાવો છે, ત્યારે તે બ્રાન્ડ નીતિશ જેવો ચહેરો સ્થાપિત કરવામાં નિષ્ફળ ગયો છે. લાલુ-રાબડી રાજકારણના પ્રતિનિધિ તેજસ્વી યાદવ હવે નીતિશનો સામનો કરે છે. તેમણે મોટાભાગે તેમની પરંપરાગત "M-Y" (મુસ્લિમ-યાદવ) વોટ બેંક જાળવી રાખી છે, પરંતુ બ્રાન્ડ નીતિશ દ્વારા થયેલા નુકસાનને ભરપાઈ કરવામાં અસમર્થ રહ્યા છે. બિહારની આ જ જમીની સ્તરની સામાજિક-રાજકીય ગતિશીલતા બે દાયકા પછી પણ બ્રાન્ડ નીતિશની સૌથી મોટી તાકાત છે. આ તાકાત તેમને ચૂંટણી રાજકારણમાં જ નહીં પરંતુ બંને મુખ્ય પક્ષો માટે સત્તા મેળવવા માટે પણ જરૂરી બનાવે છે. જો કે, જનતા હવે નીતિશ પાસેથી માંગ કરે છે કે તેઓ વિકાસના વચનો અને દાવાઓના પ્રકાશમાં બિહાર ક્યાં ઉભું છે તેનો જવાબ આપે.
જોકે, નીતિશે એક વાર નહીં પણ બે વાર પક્ષ બદલ્યો છે, બંને ગઠબંધનમાં સરકારોનું નેતૃત્વ કર્યું છે. તેથી, કોઈ તેમના પર સીધો હુમલો કરતું નથી, કારણ કે તેઓ પોતે સરકારમાં ભાગીદાર રહ્યા છે. નીતિશ કરતાં લાંબા સમય સુધી મુખ્યમંત્રી તરીકે સેવા આપવાનો તેમનો રેકોર્ડ સૂચવે છે કે જો સરકાર જાહેર અપેક્ષાઓ પર ખરી ઉતરે તો સત્તા વિરોધી ભાવના અનિવાર્ય નથી. જોકે, JDUનો ઘટતો ચૂંટણી ગ્રાફ તેનાથી વિપરીત સૂચવે છે. 2020 ની વિધાનસભા ચૂંટણીમાં, JDU માત્ર 43 બેઠકો પર સમેટાઈ ગયું હતું. એવો દલીલ કરવામાં આવે છે કે ભાજપના ઇશારે ચિરાગ પાસવાને આમાં મુખ્ય ભૂમિકા ભજવી હતી. જો કે, સ્થાપિત બ્રાન્ડને આટલો મોટો ફટકો પ્રશ્નો ઉભા કરે છે, જેનો જવાબ આ ચૂંટણીઓમાં મળી શકે છે.
છેલ્લી વિધાનસભા ચૂંટણીમાં NDA અને મહાગઠબંધન વચ્ચે જોરદાર મુકાબલો જોવા મળ્યો હતો. NDA એ 125 બેઠકો જીતી હતી, જ્યારે મહાગઠબંધન 110 બેઠકો પર અટકી ગયું હતું. RJD એ સૌથી વધુ 23.5 ટકા મત હિસ્સો મેળવ્યો હતો, જ્યારે BJP 19.8 ટકા સાથે બીજા ક્રમે રહ્યું હતું. 15.7 ટકા મત સાથે, JDU એ સત્તા સંતુલનની ચાવી રાખી હતી. જોકે, નીતિશની વધતી ઉંમર અને સ્વાસ્થ્ય અંગે ઉઠાવવામાં આવેલા પ્રશ્નોને કારણે, JDU નેતાઓ પણ તેમના રાજકીય ભવિષ્ય વિશે ચિંતિત દેખાય છે. નીતિશ કુમાર સામે આ ચિંતાને આ ચૂંટણીઓમાં JDU ની વોટ બેંક પર અસર ન થાય તે પડકારનો સામનો કરવો પડે છે. સદનસીબે, હજુ સુધી કોઈએ નીતિશ પર વ્યક્તિગત આરોપો લગાવ્યા નથી. તેમ છતાં, જો JDU ની વોટ બેંક તૂટી જાય છે, તો સત્તાના રમતમાં બ્રાન્ડ નીતિશના વર્ચસ્વને પણ અસર થઈ શકે છે. બિહારના બે મુખ્ય પક્ષો, BJP અને RJD માટે, નીતિશ ફક્ત ત્યાં સુધી મહત્વપૂર્ણ છે જ્યાં સુધી તેમને સરકાર બનાવવાની ફરજ પાડવામાં આવે. આ વખતે, ઘણા નાના પક્ષો પણ EBC માટે ચૂંટણી લડી રહ્યા છે, જે JDU ની વોટ બેંકમાં ઘટાડો કરશે.
(લેખક વરિષ્ઠ પત્રકાર અને રાજકીય વિશ્લેષક છે)